Учёные из США положили конец полувековой геологической спекуляции. Они тщательно изучили процесс, который заставляет валуны из чёрного доломита двигаться по дну высохшего озера Рейстрек-Плайя в Долине Смерти. Исследователи обнаружили, что толкает камни по дну озера лёд, похожий на битое стекло. До сих пор никто из учёных не смог объяснить, какая невидимая сила движет сотни каменных обломков и оставляет дорожки позади них.
"Это восхитительно – участвовать в раскрытии такого рода общественной тайны", – говорит океанограф Ричард Норрис (Richard Norris) из Института океанографии Скриппса в Ла-Хойя, который руководил исследованием.
Ранее геологи предполагали, что ведущую роль в этом странном движении играет сочетание ветра, дождя и льда. Однако мало кто ожидал, что ответ кроется в тонких, как оконные стёкла, льдинках, движимых лёгким ветерком (а не штормовыми ветрами).
Рейстрек-Плайя находится на высоте 1130 метров над уровнем моря, в трёх часах езды от ближайшего города. Она окружена горами и по ночам температура там может иногда падать до нуля. Исследователи начали изучать регион в 2011 году, создав метеостанцию и расставив множество камер и поместив на камни GPS-датчики. Как только какой-то камень начинал двигаться, устройства записывали его положение и ускорение. Скептики считали, что никаких результатов исследовательской группе не дождаться и это будет самый скучный эксперимент в истории науки.
Однако когда исследователи прибыли на место в декабре 2013 года, чтобы проверить приборы и заменить батареи, они обнаружили, что по Рейстрек-Плайя разлилось озеро, охватывающее около трети площадки длиной 4,5 километра (это место само по себе является высохшим озером и иногда заполняется водой). Глубина была всего 7 сантиметров, и ночью озеро замерзало. Однажды учёные сидели на южной части побережья и услышали треск – это были камни.
Команда наблюдала, как лёд двигался мимо камней, часто разваливаясь на куски, но всё-таки слегка проталкивая их вперёд. Темп был слишком медленный, чтобы определить скорость на глаз. Когда же лёд растаял, взору учёных предстали чёткие тропы, оставленные более чем 60 движущимися камнями. Затем, 9 января 2014-го, Норрис вернулся в этот регион и записал на видео движение блуждающих валунов. Он предоставил изданию PLOS ONE фотографии до движения и после, а также метеорологическую информацию. По его данным, самый длинный путь камня составил 224 метра. Обломки породы в этой местности движутся редко и медленно. По словам Норриса, они могут двигаться одну минуту и оставаться в покое миллион минут. По словам учёных, двигает их очень редкое сочетание воды и льда.
Озеро должно быть достаточно глубоким, чтобы на нём образовался плавучий лёд, и в то же время достаточно мелким, чтобы валуны оставались на поверхности. Лёд должен быть тонким, но достаточно прочным, чтобы разломаться на большие куски, по которым могут двигаться камни. Кроме того, ночи с заморозками должны сменяться солнечными днями с лёгким ветром, который будет передвигать по озеру лёд. Только такое необычное сочетание условий может породить загадочное явление.
Впрочем, иногда толчки льда могут быть столь сильными, что им удаётся выкорчевать телефонные столбы. Такое произошло на озере в штате Невада в 1952 году. Тогда была сломана трансконтинентальная телефонная линия.
